A'ja Wilsons krav på sin plass på den olympiske scenen

---

---

Bare to år etter at WNBA kåret henne til årets Rookie, tjente den 24 år gamle innfødte i South Carolina og nåværende Las Vegas Aces-spiss A & ja Wilson seg til ligaens ettertraktede mest verdifulle spiller (MVP) i 2020. Men Wilson har etablert seg som en styrke utover basketballbanen også.

Hun har vært frittalende om alt fra reform av sosial rettferdighet og bevissthet om psykisk helse til sin egen kamp med dysleksi, noe som førte til lanseringen av A & ja Wilson Foundation i 2019, en organisasjon som gir ressurser til barn med lærevansker. Til tross for alt hun har oppnådd, føler Wilson fortsatt at det er mer å bevise når hun forbereder seg på å dra til Tokyo for å konkurrere i sitt første OL i sommer. 'Det er så mange standarder som folk vil at du skal oppfylle, men du kommer aldri til å møte dem alle,' sier hun. 'Du må beholde din selvtillit gjennom høyder og nedturer uten å komme som kinkig eller diva-ish. Selv i 2021 støter jeg fortsatt på folk som ikke gir meg den respekten jeg fortjener bare fordi jeg er en kvinne som er god i en sport. Men jeg hører ikke hjemme på kjøkkenet, og jeg skal definitivt ikke lage deg en sandwich.

A'Ja Wilson Wilson, ved avdukingen av statuen hennes ved University of South Carolina i januar. | Kreditt: høflighet A’ja Wilson

Wilson vokste opp, og så ikke for seg en fremtidig karriere innen sport. 'Jeg var aldri den atletiske typen fordi jeg ikke liker å svette, og selv nå er jeg en lavmælt bougie-type idrettsutøver fordi svette avsky meg,' sier hun og ler. 'Men familien min oppmuntret meg til å spille basketball, og da elsket jeg bare å være sammen med lagkameratene mine.' I løpet av sitt siste år ved University of South Carolina trakk Wilson og Gamecocks en overraskende seier i SEC -mesterskapet i det hun anser som hennes mest elendige øyeblikk til nå. 'Jeg elsker å være underdog,' sier hun. 'Å bevise at haterne tar feil er morsomt, og du kan spille fritt når det ikke er forventninger.'

Wilson har fortsatt å slå oddsen og tjent WNBAs beste anerkjennelse under pandemien. 'Tidlig forrige sesong var jeg ikke engang i gang med å stille opp for MVP,' husker hun. 'Jeg var fokusert på å spille for lagkameratene mine og komme meg ut av boblen [i Bradenton, Fla.]. Jeg savnet å mate fansen & apos; energi og bygge det momentumet. Vi har alltid tatt det for gitt. '

Wilson har nylig gjort en konsentrert innsats for å prioritere hennes psykiske helse. 'Som svarte kvinner føler vi at vi alltid må være sterke og uavhengige, noe som er tøft og sliter mye på oss,' sier hun. 'Jeg prøver å være mer sårbar for neste generasjon svarte jenter som ser meg på TV.'

Midt i protestene fra Black Lives Matter i fjor sommer talte Wilson til sine unge fans i 'Dear Black Girls', et ærlig essay for Spillerne & apos; Tribune . 'Jeg følte at Breonna Taylors død ble feid under teppet, som er historien om den svarte kvinnens liv gjennom og gjennom, og jeg ville at andre svarte kvinner skulle vite at jeg ser og forstår dem,' sier Wilson, som åpnet opp om hennes kamp med angst og depresjon i 'Dear Black Women', et oppfølgingsstykke. 'Svarte kvinner bruker hele tiden masker for å være perfeksjonister eller hva de må være for å klare seg. Men på et tidspunkt må du ta av deg masken og si, 'Hei, dette er meg. & Apos; Og det er det jeg gjorde. '

A'Ja Wilson Wilson (til høyre), med Seattle Storm's Alysha Clark, i WNBA -finalen i oktober. | Kreditt: NBAE/Getty

Når hun ikke er på banen, omfavner Wilson hennes nedetid. 'Jeg har fulgt med Svartelisten på Netflix og nettopp ferdig Dem på Amazon Prime Video, sier hun. 'Jeg elsker meg noen Den nye prinsen av Bel-Air også, og musikkmessig er jeg glad i R&B. Jeg er en ung jente med en gammel sjel. ' Hun lanserte også sitt eget selskap, Burnt Wax Candles, som selger luksuslys med navn som 'MVP' og 'Årets nybegynner' for 40 dollar stykket. 'Mamma kom bort og fortalte meg at antallet lys i huset mitt var absurd,' husker Wilson. 'Hun foreslo at jeg skulle starte mitt eget selskap, og jeg var som, & apos; Vet du hva? Jeg kan! & Apos; '

En annen elendig kvinne som fortsetter å inspirere Wilson er hennes avdøde bestemor. 'Hun bar alltid denne gammeldagse lærmyntvesken, som jeg har nå og tar med meg overalt; det er der jeg får min makt. ' I januar ble Wilson hedret med en statue på hennes alma mater, et campus som hennes egen bestemor ikke kunne sette foten under segregering. 'Når folk ser statuen, vil jeg at de skal tenke på personen jeg har vært i samfunnet mitt, ikke bare hva jeg har gjort på arenaen,' sier hun. 'Det handler om å forlate arven din.'

Lær mer om årets olympiske håpefulle på teamusa.org. OL i Tokyo begynner 23. juli på NBC.

For flere historier som dette, henter du juli 2021 -utgaven av Med stil , tilgjengelig på aviskiosker, på Amazon og for digital nedlasting 18. juni.